Levi Strauss sinh ngày 26 tháng 02 năm 1829 tại làng Buttenheim thuộc bang Bavaria của Đức. Cha ông là Hirsch Strauss - người Do thái định cư tại Đức. Gia đình của Levi rất nghèo khó, hai người anh lớn của ông là Louis và Jonas đã di cư sang Mỹ để kiếm sống từ rất sớm. Cha của Levi Strauss mất năm ông vừa tròn 16 tuổi, từ đó, cuộc sống gia đình ông ngày càng khó khăn hơn.
Năm 1847, bà Rebecca -mẹ của Levi đã dẫn ông cùng 2 cô con gái Fanny và Mathilde di dân sang Mỹ. Cả gia đình sống nhờ vào nguồn thu nhập từ cửa hàng bán quần áo của hai người anh lớn ở New York.
Thời điểm đầu những năm 50 của thế kỷ thứ 19, một số mỏ vàng được phát hiện ở phía Tây nước Mỹ. Từ đó tạo ra làn sóng đổ xô đi đào vàng của những người lao động nghèo. Levi Strauss đã bỏ nhà theo những người đào vàng đến San Francisco. Tuy nhiên, ông không kiếm sống bằng cách đào vàng như những người khác mà ông chỉ có ý định là dịch vụ cho họ.
Levi Strauss biết chút ít về may vá nên ông đã quyết định mở một cửa hàng quần áo nhỏ dựa trên chút vốn liếng là số hàng hóa của hai người anh cho mang theo. Tại San Francisco, ông nhận may vá và sửa chữa quần áo cho công nhân đào vàng.
Tính chất của nghề đào vàng luôn phải di chuyển, cọ sát với hầm mỏ, vách đá nên quần áo lao động của công nhân đào vàng rất dễ bị trầy xước, hư hỏng. Một ngày, có một thợ đào vàng đến cửa hàng quần áo của Levi và đề nghị ông may cho một chiếc quần bảo hộ thật chắc, thật bền để mặc đi làm việc hằng ngày.
Ngay lúc này, cửa hàng của Levi lại hết sạch vải may quần, ông liền nảy ra ý tưởng lấy cuộn vải bạc thô và dày để may đồ cho người thợ đào vàng. Thông thường, những cuộn vải bạc này chỉ dùng để làm lều ngủ trên đồng cỏ hay làm buồm cho thuyền lớn. Chiếc quần jeans đầu tiên được hoàn thành và ra đời từ lúc đó, đó là chiếc quần jeans có dây đeo màu nâu.
Khách hàng của ông rất hài lòng và thỏa mãn bởi chiếc quần đơn giản nhưng chắc chắn này. Miệng truyền miệng, người này bảo người kia, chiếc quần jeans của Levi ngày càng được nhiều người biết đến và đặt hàng. Năm 1853, Levi thành lập công ty quần jeans của mình mang tên Levi Strauss & Co. tại San Francisco, California.
Số lượng đặt hàng ngày càng nhiều, Levi Strauss cũng cân nhắc lựa chọn loại vải phù hợp hơn. Cuối cùng, ông chọn vải bông dày, dẹt thô và được nhuộm màu xanh. Chất vải này thoải mái, mềm mại hơn vải bạc nhưng độ bền thì không hề thua kém.Vì chất vải dùng để may quần jean là loại rất bền, do đó đòi hỏi các đường chỉ may phải thật chắc chắn. Levi Strauss đã lựa chọn loại chỉ tốt nhất và đa số là may hai đường song song cách nhau 5mm.
Levi Strauss là người tạo ra chiếc quần jeans đầu tiên nhưng Jacob Davis là người góp phần đưa quần jeans nổi danh hơn nữa. Jacob Davis là một thợ may và là khách hàng thân thiết của Levi. Trong một lần may quần jeans cho khách, ông được yêu cầu may các mép túi thật chắc vì đó là nơi hay bị rách và đứt chỉ. Sau nhiều lần thử nghiệm các cách may khác nhau, ông đã dùng đinh mũ để đóng vào các mép túi cho những chiếc quần jeans. Những chiếc quần này không chỉ đẹp hơn mà còn thời trang hơn.
Những người đặt hàng chiếc quần này ngày càng nhiều, Jacob Davis muốn đăng ký phát minh này nhưng ông không đủ tiền để đóng phí bản quyền. Thời điểm đó, một chiếc quần jeans được bán với giá vài chục cent nhưng mức phí lại lên đến 68 USD. Năm 1872, Jacob Davis đề nghị hợp tác với Levi Strauss nếu Levi giúp đăng ký bản quyền cho phát minh đóng đinh tán vào các mép túi của quần jeans. Levi Strauss đồng ý ngay và từ đó lịch sử của những chiếc quần jeans chính thức bắt đầu.
Từ năm 1873, những chiếc quần jeans của Levi Strauss nổi tiếng khắp nơi. Không chỉ thợ đào vàng mà những người lao động ở các ngành nghề khác ai ai cũng sắm cho mình từ một đến hai chiếc quần jeans. Xưởng may của Levi hoạt động hết công suất nhưng cũng không đủ cung cấp hàng cho thị trường. Chỉ trong năm 1873, Levi Strauss đã bán được gần 72.000 chiếc quần jeans màu xanh.
Nhìn thấy được tiềm năng phát triển to lớn của quần jeans, Levi Strauss đã quyết tâm mở rộng quy mô sản xuất. Ông gom hết của cải để đầu tư vào nhà máy thứ hai ở San Francisco, cơ sở may cũ được giao cho Jacob Davis quản lý. Công việc làm ăn ngày càng khấm khá, Levi đã tuyển gần 1.000 thợ may để làm việc tại các nhà máy của mình.
Không chỉ đầu tư cho nhà máy, thiết bị, Levi còn có ý thức xây dựng thương hiệu từ rất sớm. Ông muốn tạo ra sự khác biệt dễ nhận thấy giữa quần jeans Levi’s của mình và các loại quần jeans khác. Năm 1886, Levi quyết định gắn cho mỗi chiếc quần của mình một cái mác ấn tượng. Ông đã dùng hình ảnh hai con ngựa đang giằng co kéo một chiếc quần jeans nhằm chứng tỏ sự bền lâu, chắc chắn của sản phẩm. Những chiếc mác này được in bằng màu đỏ nhạt hoặc màu da cam. Nó là một phần không thể thiếu của những chiếc quần jeans Levi’s.
Levi Strauss được tôn vinh là cha đẻ của những chiếc quần jeans và nhờ kinh doanh quần jeans mà Levi Strauss đã trở thành một đại triệu phú vào thời kỳ đầu của thế kỷ 20. Ngoài ra, ông còn theo đuổi các hoạt động kinh doanh khác trong sự nghiệp của mình. Ông từng là Giám đốc của ngân hàng Nevada; Giám đốc Công ty bảo hiểm Liverpool, London & Globe; Giám đốc của Công ty Khí đốt và Điện San Francisco.
Ngoài được biết đến là ông tổ của quần jeans, Levi còn được biết đến như một người giàu lòng nhân ái. Năm 1897, Levi đã hỗ trợ 28 suất học bổng cho Đại học California. Ông đã trích phần lợi nhuận của mình để hỗ trợ cho những người nghèo khó thông qua quỹ tài trợ mang tên ông và quỹ này vẫn còn tồn tại đến ngày nay.
Levi Strauss mất ngày 26 tháng 09 năm 1902. Tài sản của ông gần 6 triệu đô la, phần lớn được để lại cho 4 người cháu trai và các thành viên khác trong gia đình. Sau khi Levi mất, cháu trai của ông - Jacob Stern là người kế thừa và gánh vác toàn bộ công việc. Đến nay, con cháu của Levi vẫn là những người dẫn dắt công ty.
Levi Strauss & Co. là một trong những công ty may mặc có thương hiệu lớn nhất thế giới và là công ty hàng đầu thế giới về quần áo chất liệu jeans. Tính đến nay, thương hiệu Levi Strauss & Co. đã tồn tại được gần 150 năm, có mặt tại hơn 110 quốc gia và có hơn 3.000 cửa hàng bán lẻ trên toàn thế giới. Levi Strauss & Co. không chỉ kinh doanh các loại quần jeans mà còn kinh doanh các trang phục, phụ kiện liên quan cho nam, nữ và trẻ em dưới các thương hiệu Levi's®, Dockers®, Signature by Levi Strauss & Co.™, and Denizen® brands.
