Hành trình chinh phục từ garage nhỏ tới công ty doanh thu gần triệu USD của startup cà phê

Johnson đã trả lời: “Tôi thì không, tôi thích uống trà hơn”

Không ai nghĩ đó lại là khởi đầu cho việc cả hai người bạn thân quyết định nghỉ việc và ra mắt thương hiệu cà phê của riêng mình. Chỉ trong 3 năm, startup của họ đã đạt doanh thu gần 7 con số hằng năm và trở thành đối tác cao cấp với những tên tuổi lớn như Amazon, Target, Ben & Jerry's và thậm chí là NBA.

Tuy nhiên, đó chính xác là những gì Cezar và Johnson đã làm. Vào năm 2018, cặp đôi đã cho ra mắt Des Moines, BLK & Bold Coffee có trụ sở tại Iowa, và khẳng định đây là thương hiệu cà phê do người da đen đầu tiên sở hữu và phân phối trên toàn quốc. Hai nhà đồng sáng lập cho biết, công ty được xây dựng dựa trên sứ mệnh xã hội bằng cách trích 5% tổng lợi nhuận cho các tổ chức phi lợi nhuận để hỗ trợ trẻ em gặp khó khăn trên cả nước. 

Vào tháng 5 năm nay, BLK & Bold đã trở thành thương hiệu thực phẩm và đồ uống đầu tiên thuộc sở hữu của người da đen ký thỏa thuận cấp phép với NBA, hợp tác sản xuất hương vị cà phê có tên The Warm Up. Và mới đây vào ngày 20 tháng 9, công ty đã hợp tác với Ben & Jerry’s để phát triển một loại kem cà phê mới được công bố có tên Change Is Brewing.

CNBC ước tính rằng công ty startup này đã kiếm được 840.000 đô la lợi nhuận vào năm ngoái. Công ty đã từ chối xác nhận thông tin này, tuy nhiên, Cezar và Johnson cho biết họ đang trên đà tăng gấp đôi doanh thu hàng năm của BLK & Bold trong năm nay về cả mảng cà phê và trà của thương hiệu - có sẵn tại hơn 5.600 địa điểm bán lẻ trên toàn quốc.

Giờ đây, họ phải đối mặt với nhiều trở ngại đầy thách thức như phát triển công việc kinh doanh mới mẻ của họ trong thị trường cạnh tranh và sử dụng thành công có được để giúp đỡ trẻ em trong các cộng đồng thiệt thòi như nơi họ lớn lên.

Lấy cảm hứng từ thời thơ ấu 

Trước năm 2018, cả Cezar và Johnson đều đã có công việc ổn định. Johnson là người gây quỹ tại Đại học Pacific có trụ sở tại Stockton, California, còn Cezar là giám đốc bán hàng của hãng bán lẻ các sản phẩm làm đẹp Sundial Brands.

Tuy nhiên, giống như nhiều thế hệ thiên niên kỷ, hai người bạn thân lại muốn đi theo con đường và đam mê của riêng mình, đó là mong ước thành lập một công việc kinh doanh cùng nhau. Cezar sẽ là giám đốc điều hành. Johnson sẽ là giám đốc tiếp thị. Và cho dù họ bán gì đi chăng nữa, thì họ quyết định, công ty của họ sẽ xoay quanh “mô hình tác động xã hội”, với phần trăm số tiền thu được sẽ được dùng làm từ thiện.

“Chúng tôi muốn đảm bảo rằng mình đã tìm ra cách để tái đầu tư lại cho những người đang cần một động lực, một sự thúc đẩy, đang cần sự giúp đỡ để vượt qua khó khăn và nghịch cảnh của bản thân", Rod Johnson cho hay.

Nguồn cảm hứng này xuất phát từ chính nơi họ lớn lên, thành phố Gary, bang Indiana, Mỹ, một nơi nghèo đói với tỷ lệ bạo lực cao và chịu nhiều thiệt thòi về mặt kinh tế, xã hội nhất cả nước.

Rebecca Langan, giám đốc đối ngoại của tổ chức phi lợi nhuận dành cho sinh viên ở Chicago - Youth Guidance, cho biết BLK & Bold đã quyên góp được khoảng 2.500 đô la vào năm ngoái - và quan trọng hơn là đã giúp nhiều trẻ em biết đến về chương trình của tổ chức phi lợi nhuận.

“Đây là những thanh thiếu niên trẻ tuổi, những người rất khó có thể tiếp cận với những sự hỗ trợ tương tự từ các cố vấn đang làm việc trong trường học", bà Langan nói.

Từ một ga ra nhỏ đến hàng nghìn cửa hàng

Johnson giờ đây không còn là “tay mơ” khi nói tới cà phê nữa. Cả hai cho biết họ gần như đã không ăn không ngủ để phát triển công việc kinh doanh của mình từ một xưởng rang xay nhỏ trong garage nhà Cezar thành một công ty rộng gần 2.000 m2 ngày nay.

Trong khi thực hiện nghiên cứu thị trường của mình, Cezar và Johnson nhận thấy rằng những người da màu hầu như không hiện diện trong ngành công nghiệp cà phê tại Mỹ, cả với tư cách khách hàng hay người kinh doanh. Tại Hoa Kỳ, người Mỹ gốc Phi là nhóm dân tộc ít uống cà phê nhất, theo nghiên cứu năm 2019 từ Hiệp hội Cà phê Quốc gia, một tổ chức vận động hành lang và nghiên cứu thị trường.

Cezar cũng cho biết sự khan hiếm của các doanh nhân Da đen trong thị trường là do họ không có nhiều thông tin và nguồn lực, bao gồm cả kinh phí. Theo anh, việc chỉ có một số cực kỳ ít các công ty cà phê do người da màu sở hữu có sản phẩm phân phối trên cả nước thực sự là điều “hoang đường”.

Tất nhiên, BLK & Bold không đạt được mục tiêu đó trong một sớm một chiều.

Công ty bắt đầu bán các túi hạt cà phê rang sẵn cho các cửa hàng cà phê độc lập và các nhà bán lẻ ở Trung Tây. Cezar và Johnson chủ yếu dựa vào phương tiện truyền thông xã hội để tiếp thị và chi khoảng 22.000 đô la trong số tiền tiết kiệm cá nhân của họ cho các chi phí như xây dựng trang web của họ và tham dự các triển lãm thương mại trong ngành, để đưa sản phẩm của họ đến với các nhà bán lẻ.

Năm 2020, BLK & Bold đã chứng kiến một loạt các sự kiện đột phá lớn. Vào tháng 1, các sản phẩm của BLK & Bold đã xuất hiện tại 200 cửa hàng của Target trên khắp cả nước. Trong năm đó, BLK & Bold dần ký hợp đồng đối tác với Whole Foods, chuỗi cửa hàng tạp hóa Hy-Vee và nhiều nhà bán lẻ khác, giúp sản phẩm BLK & Bold xuất hiện tại hàng nghìn cửa hàng trên cả nước.

Con đường đầy thử thách phía trước

Với sự phát triển hiện nay, BLK & Bold đang phải cạnh tranh trong một thị trường với sự hiện diện của rất nhiều thương hiệu cà phê đặc biệt khác như Blue Bottle, Stumptown và La Colombe và những người khổng lồ trong ngành cà phê như Starbucks, Peet’s và Dunkin’.

Nói cách khác, việc duy trì tốc độ tăng trưởng đó sắp trở nên khó khăn hơn rất nhiều - đặc biệt là nếu sự bùng nổ của đại dịch trong các đơn đặt hàng trực tuyến hoặc cơ sở hỗ trợ quốc gia dành cho các doanh nghiệp do người da đen làm chủ cuối cùng mất dần.

Cezar thừa nhận thách thức. Ông nói, nếu các ưu tiên của người tiêu dùng thay đổi, BLK & Bold có thể thay đổi theo họ.

Điều này có nghĩa, BLK & Bold có thể đưa ra một loạt các sản phẩm mới, bao gồm cả cà phê đóng chai uống liền. Công ty này cũng muốn tạo ra sản phẩm mới thông qua việc hợp tác với các thương hiệu tên tuổi, ví dụ như món kem “collab-slash-mashup” mà BLK & Bold và Ben & Jerry’s cùng phát triển.

Cezar cho biết, mục tiêu của anh và Johnson là thuyết phục khách hàng tiếp tục mua cà phê của BLK & Bold vì họ thực sự yêu thích nó. Đồng thời, anh hy vọng “sự quan tâm, ý định tìm hiểu và hỗ trợ các doanh nghiệp do người da màu làm chủ sẽ sẽ không suy giảm theo thời gian".

“Tôi hy vọng rằng động lực đó sẽ không bị mất đi,” Cezar nói. “Bởi vì đó là một vấn đề xã hội lớn hơn, nhiều hơn là thách thức một thương hiệu hoặc một sản phẩm.”